Torcello ebbe il suo maggiore sviluppo tra i secoli VII e X, giungendo ad avere 20.000 abitanti, grazie alla floridità del suo commercio, alimentato dapprima dalle saline che numerose si estendevano nella laguna e poi dai numerosi traffici che la resero uno dei principali sbocchi commerciali dell'Impero di Bisanzio verso l'Europa occidentale. Nel corso dei secoli successivi Torcello andò progressivamente e inarrestabilmente perdendo la sua importanza, essendo ormai tutte le principali attività produttive accentrate nella vicina Venezia. Dei numerosi palazzi nobiliari, delle varie chiese e dei monasteri che un tempo affollavano l'isola, oggi restano solo pochi monumenti superstiti.

Tra questi soprattutto lo straordinario complesso monumentale costituito dalla cattedrale di Santa Maria Assunta (fondata nel 639), con i suoi mosaici interni bizantino-romanici del XI e XII secolo e con il suo campanile del XI secolo che si staglia imponente a dominare tutta la laguna, e dalla chiesa di santa Fosca (sempre del XI secolo), circondata da un portico a cinque lati su pianta a croce greca.

Di fronte alle chiese sorgono i trecenteschi Palazzo dell'Archivio e palazzo del Consiglio, un tempo sede del governo locale delegato dal doge e che attualmente ospitano un piccolo ma prezioso museo.
Al centro dello spiazzo erboso antistante le chiese vi è il cosiddetto "trono di Attila", forse usato dai tribuni quando rendevano giustizia.